Фамилия Милентьев — это классический пример русской фамилии, образованной от крестильного имени. В её основе лежит производная, народная форма канонического мужского имени Мелетий (в церковнославянском произношении — Мелентий). Разница между этими формами возникла под влиянием «икающих» говоров, где безударное «е» звучит как «и», поэтому имя Мелентий в быту закрепилось как Милентий.

Само имя имеет греческие корни и переводится как «заботливый», «заботник» или даже «хлопотун». Это значение напрямую отражало ожидания от человека, носящего такое имя, — покровителем считается архиепископ Святой Мелентий, известный защитой православной веры от еретиков, за что он неоднократно попадал в темницу. Церковь чтит его память 25 февраля.

Интересно, что имя, хоть и редкое, оставило заметный след в истории. Его носил Мелетий Смотрицкий (ок. 1578—1633), украинский и белорусский учёный-филолог и церковный деятель. Он вошёл в историю как автор знаменитой «Грамматики славянского языка» (1619 год) — труда, который на столетия стал основой для изучения церковнославянского языка в школах. Смотрицкий также известен своими полемическими сочинениями, отражавшими сложные религиозные споры той эпохи.

Сам суффикс «-ев» в фамилии указывает на традиционную модель отчества: Милентьев означает «сын Милентия». Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми, которых в документах записывали именно как Милентий, а не более книжным вариантом Мелентий. Это говорит о живой, разговорной традиции имянаречения, которая часто побеждала официальные церковные формы.

Фамилия довольно редкая и не имеет громких дворянских династий, что типично для фамилий, возникших в среде крестьянства и посадских людей. Она сохранила в себе память о конкретном человеке, который, судя по имени, должен был быть заботливым и деятельным, и о фонетических особенностях русских говоров, превративших книжное «Мелентий» в более простое «Милентий».