Фамилия Милентьев — наглядный пример того, как просторечное произношение и народная этимология меняют облик книжного церковного имени. В её основе лежит каноническое крестильное имя Мелентий, которое пришло на Русь из греческого языка. Греческое слово, лёгшее в основу имени, переводят как «заботник» или «хлопотун» — так в античной традиции могли называть человека деятельного и попечительного.

Ключ к пониманию фамилии — в её гласной. Под влиянием так называемых икающих говоров, где безударное «е» звучит как «и», форма Мелентий в обиходе превратилась в Милентий. Эта производная, разговорная версия имени и закрепилась в качестве основы фамилии. Притяжательный суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный, поэтому от имени Милентий потомки получили отчество, а затем и фамилию Милентьевы: буквально «дети и внуки Милентия».

Интересно, что та же модель словообразования дала жизнь и другим фамилиям-двойникам: Мелентьев и Милентьев сосуществуют в русском ономастиконе. Первая отражает более книжное, церковное произношение, вторая — живую народную речь. По сути, это одна фамилия в двух орфографических вариантах, и выбор написания зависел от того, как сам носитель или писарь в приказной избе слышал и фиксировал имя.

Точное время и место возникновения фамилии Милентьев установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а разные ветви рода могли оформляться независимо друг от друга в разных регионах. Однако сам факт бытования этой фамилии говорит о том, что предки Милентьевых были крещёными людьми, а имя Мелентий в их семьях пользовалось популярностью. Сегодня фамилия звучит как памятник не столько славянской письменности, сколько живому народному языку, который смело перекраивал церковные каноны под своё произношение.