Фамилия Мильке звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: ее корни уходят в немецкую языковую среду. В основе фамилии лежит немецкое слово Milch — «молоко». Проще говоря, прозвище Мильке, от которого пошла фамилия, скорее всего, закреплялось за человеком, чья жизнь была связана с молоком: молочником, продавцом молочных продуктов или владельцем молочного хозяйства. В немецких землях такие профессиональные прозвища были обычным делом, и они легко переходили в фамилии, когда возникала нужда различать людей с одинаковыми именами.

Есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. Некоторые исследователи допускают, что фамилия могла образоваться от французского miel — «мед». Тогда родоначальник занимался бы пчеловодством или торговлей медом. Но эта гипотеза выглядит слабее: географически французское влияние на формирование фамилии Мильке прослеживается с трудом, а вот немецкая основа лежит на поверхности и не требует натяжек. Поэтому версия с молоком правдоподобнее.

Сама форма фамилии — Мильке — это типичный для немецкого языка уменьшительно-ласкательный суффикс -ke, который часто добавляли к именам или прозвищам. В русской передаче он сохранился без изменений, что говорит о позднем заимствовании: фамилия не обрусела, не обрастала русскими окончаниями вроде -ов или -ин, а осталась в исходном виде. Это отличает ее от множества немецких фамилий, которые при переселении в Россию адаптировались к местным словообразовательным моделям.

Носители фамилии Мильке в России — это, как правило, потомки немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали осваивать Поволжье, Новороссию и другие земли. Фамилия встречается и в немецких документах, и в метрических книгах лютеранских приходов. Но не стоит думать, что все Мильке — непременно потомки молочников: прозвище могло прилипнуть к человеку и по другой причине, например, за любовь к молоку или за бледный, «молочный» цвет лица. Такое случалось не реже, чем закрепление по профессии.

Если говорить о родственных фамилиях, то к этой же группе относятся Мильк, Милькевич, Мильков — все они так или иначе восходят к той же основе. Но именно форма Мильке сохранила максимально близкий к оригиналу облик, и это делает ее ценным свидетельством того, как немецкие имена и прозвища входили в русский быт, не теряя своей узнаваемости.