Фамилия Мишачев — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за его потомками и превратилось в родовое имя. В её основе лежит нецерковное, а вполне бытовое прозвище Мишач. Так в старину на русском Севере, в Поморье и в вятских землях могли назвать человека, который чем-то напоминал медведя: крупной фигурой, косолапой походкой, силой или, наоборот, угрюмым и нелюдимым нравом. Дело в том, что «миша», «мишач», «мишук» — это народные, ласково-ироничные названия медведя, которые бытовали в диалектной речи.

Фамилия образована по самой распространённой в русской антропонимии модели: от прозвища на -а/-я с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Мишачев буквально означает «сын Мишача» или «человек из рода Мишача». Выбор суффикса -ев, а не -ов, продиктован фонетикой: после мягкого шипящего «ч» пишется «е» (как в фамилиях Горячев, Пантелеев). В говорах встречается вариант Мишачов, который отражает местное произношение, но литературная норма закрепила форму через «е».

География фамилии тоже красноречива. По данным современных исследований, Мишачевы концентрируются в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — как раз в тех регионах, где медведь был не только промысловым зверем, но и постоянным персонажем фольклора, а прозвища от названий животных давались особенно часто. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить крестьян и посадских людей с этим прозвищем, но проследить непрерывную родословную конкретного рода до нашего времени удаётся редко.

Интересно, что фамилия Мишачев, несмотря на свою «медвежью» основу, не имеет отношения к фамилиям от канонического имени Михаил (Михайлов, Мишин). Это разные словообразовательные линии. Мишачев произошёл не от уменьшительного имени Миша, а от зооморфного прозвища Мишач, что делает его более редким и диалектным. Среди однокоренных «медвежьих» фамилий — Медведев, Мишуков, Мишанин, но Мишачев стоит особняком именно из-за архаичного суффикса -ач, который в русских прозвищах часто придавал слову оттенок постоянного свойства или профессии (трубач, силач, ткач). Так что предок Мишачевых, скорее всего, был человеком заметным — не обязательно буйным, но таким, которого в деревне прозвали «медведем» за стать или нрав.