Фамилия Мишаевы — это родовое имя, которое ведет начало от лезгинского мужского имени Мишай. В основе лежит древнееврейское имя Моисей, а перевод звучит как «извлеченный из воды». Потомок человека по имени Мишай со временем получал прозвание Мишаев, которое затем закрепилось как фамилия.

Вопрос о происхождении имени Мишай не закрыт. Правдоподобнее выглядит версия о связи с Моисеем: она опирается на фонетическое сходство и на то, что в кавказских языках библейские имена нередко приобретали самобытные формы. Менее вероятно, что Мишай — это производная форма от имени Михаил, которое переводят как «благонравный», однако и эта гипотеза имеет право на существование, поскольку уменьшительные формы имен в разных культурах порой развиваются непредсказуемо.

Сама модель образования фамилии проста и характерна для многих народов Кавказа: к основе, оканчивающейся на й, добавили русский патронимический суффикс -ев. Такой формант указывает на принадлежность роду, то есть Мишаевы — буквально «дети Мишая».

Фамилия Мишаев представляет собой памятник кавказской культуры: она соединяет в себе древний ближневосточный пласт, принесенный на Кавказ вместе с христианскими и мусульманскими традициями, и местную языковую почву. Встречается она преимущественно в Дагестане и соседних регионах, где лезгинский язык и культура оставили заметный след в антропонимии. В русскоязычной среде фамилия закрепилась без изменений, сохранив исходное звучание основы.

Если сравнивать Мишаевых с однокоренными фамилиями, то бросается в глаза отсутствие варианта Мишаев с ударением на первый слог в массовой документации — почти всегда фиксируется форма с ударным вторым слогом. Это косвенно подтверждает, что носители фамилии сохраняли живую связь с исходным именем, а не с русским глаголом «мишать» или иными случайными созвучиями.