Фамилия Мишастая — редкий пример, где в основе лежит не имя и не профессия, а внешняя или поведенческая характеристика, причём зафиксированная в необычной грамматической форме. Суффикс -аст- в русских фамилиях встречается несравнимо реже, чем -ов или -ин, и почти всегда указывает на обладание ярко выраженным признаком: глазастый — большеглазый, лобастый — с большим лбом. Соответственно, Мишастая — это «мишастый» человек, то есть похожий на медведя.

В диалектах и народной речи слово «мишастый» означало неуклюжего, косолапого, крупного и немного грубоватого мужчину, реже — того, кто внешне напоминал медведя: с широкими плечами, густой тёмной растительностью, тяжёлой походкой. Прозвище Мишастый могли дать не в обиду, а как меткое бытовое описание — в среде крестьян и ремесленников такие прозвища были обычным делом и часто становились фамилиями. Форма Мишастая (на -ая) указывает, что фамилия закрепилась в женском роде, что типично для южнорусских и украинских говоров, где прилагательные в роли фамилий не склонялись по родам, а просто застыли в форме женского рода: Шевченкова, Ковалёва, Мишастая.

Интересно, что основа «миш-» восходит не к личному имени Михаил (хотя народная этимология часто сближает эти слова), а к древнему звукоподражанию «ми-ми» — так дети и взрослые в славянских языках издавна называли медведя. Отсюда же и «мишка» — ласковое прозвище зверя. Таким образом, фамилия Мишастая стоит в одном ряду с Медведевым, Мишкиным и Ведмеденко, но выражает признак не через родство («сын медведя»), а через прямое сравнение: «такой, как медведь».

По географии фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — регионам, где суффикс -аст- в фамилиях встречается чаще, чем на севере. Встречаются также варианты написания с одной «с» (Мишастая) — это не ошибка, а отражение местного произношения, где двойные согласные не выдерживались. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане, но в дворянских родословных книгах она не зафиксирована — прозвищный характер и отсутствие патронимического суффикса указывают на простое происхождение предков.