Фамилия Мишау — редкая для России и, скорее всего, нерусская по происхождению. В русской ономастике фамилии, оканчивающиеся на -ау, единичны и указывают на иноязычный корень. Чаще всего такие окончания встречаются в немецких, еврейских (ашкеназских) или прибалтийских фамилиях. В русском языке суффикса -ау нет, поэтому фамилию не переделывали под местные модели (вроде -ов или -ин), а сохранили в исходном звучании.

Скорее всего, основа Мишау восходит к немецкому личному имени Michael (Михаэль) — через диалектные формы вроде Mischau или Mischke. В немецких землях, особенно в Силезии и Восточной Пруссии, фамилии на -au часто обозначали топонимы: например, Mischau могло быть названием хутора или местечка. В таком случае предок носителя фамилии мог происходить из поселения Мишау (такое действительно существовало в Восточной Пруссии, ныне территория Польши). По другой версии, Мишау — это вариант фамилии Мишаев, но с усечением русского суффикса, что маловероятно, так как фамилия не адаптирована под русскую грамматику.

Есть и еврейская версия. Среди ашкеназских фамилий встречаются формы на -ау (Бернау, Ландау), образованные от названий городов. Мишау могло быть топонимической фамилией от местечка Мишув (Miszów) на территории современной Польши или Украины. В этом случае фамилия указывала не на профессию или прозвище, а на географическое происхождение семьи.

В России фамилия Мишау встречается крайне редко, в основном в крупных городах. Сословной привязки нет: носители могли быть и обрусевшими немцами, и евреями из черты оседлости, и потомками польских переселенцев. Поскольку фамилия не прошла через русскую суффиксацию, её форма говорит о том, что предки сохраняли свой язык и письменность, а фамилию записали так, как она звучала в оригинале.