Фамилия Мищанинцева — женская форма фамилии Мищанинцев. Её основа, на первый взгляд, прозрачна: «мищанин». Но тут кроется ловушка для невнимательного этимолога. В русском языке есть слово «мещанин» (житель посада, горожанин низшего сословия), но в фамилии пишется «и», а не «е». Это не опечатка и не народное искажение, а следствие аканья — произносили «мищанин», так и записали. В документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись, писарь часто фиксировал слово на слух, не сверяясь с орфографией. Так «мещанин» превратился в «мищанин», и это стало именем собственным.

Модель образования типична для русского Северо-Запада и центральных областей: основа (прозвище или социальный статус) + суффикс -ин- (указание на принадлежность: «чей?») + окончание. Мищанинцев — буквально «сын Мищанина» или «потомок Мищанина». Суффикс -ев- здесь не случаен: он появляется, когда основа оканчивается на мягкий согласный или -ц. В фамилиях на -ин/-ын чаще встречается твёрдая основа (Петров — Петр, Иванов — Иван), а здесь — Мищанин-цев, что указывает на вариантность в живой речи: могли сказать и «Мищанинов», но закрепился вариант с -ев.

Однако есть и другая, более редкая версия. В некоторых говорах «мищанин» могло быть прозвищем от диалектного глагола «мищать» (пищать, издавать тонкий звук) или от «миска» (маленькая чашка, миска). Тогда Мищанинцев — не потомок горожанина, а потомок человека с характерным голосом или, возможно, мастера по изготовлению мисок. Эта версия менее вероятна, потому что прозвища от названий посуды обычно давали не по профессии, а по внешности (например, Пузатый), а «мищанин» слишком близко по звучанию к социальному термину.

Географически фамилия Мищанинцев встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда. Её можно найти в переписях Вятской губернии и кое-где на Урале — там, куда в XVIII веке ссылали или переселяли мещан из центральных областей. В отличие от фамилий типа Мещанинов (с «е»), которые распространены шире, форма с «и» выдает локальное произношение и, возможно, более позднюю фиксацию.

Что касается социального статуса предков: если верна первая версия, то носитель фамилии — выходец из мещанского сословия, то есть не крепостной, но и не дворянин. Мещане платили подушную подать, занимались ремеслом или мелкой торговлей. В XIX веке многие мещане записывались в купечество или, наоборот, опускались в крестьянство, но сама фамилия оставалась знаком сословной принадлежности.