Фамилия Мищанина звучит так, будто предок её носителя был человеком простого звания. И это предположение ближе всего к истине. В основе фамилии лежит прозвище Мищанин, которое связано с нарицательным словом «мещанин». Так в старину называли горожанина низшего разряда, состоящего в подушном окладе и подлежащего солдатству. Это определение находим в «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля. Там же уточняется: к числу мещан принадлежат также ремесленники, не записанные в купечество.

Прозвище это не было редким. В документальных источниках прошлого встречаются подобные именования: винницкий Мещанин Ильяш Песок, 1552 год; в числе тысячи лучших слуг царя Ивана IV, наделенных землей в 1550 году, записан Мещанин Давыдов. То есть прозвище фиксировали за людьми разного положения — от ремесленника до служилого человека. Само слово «мещанин» происходит от польского «miasto» — город, так что изначально это просто «горожанин», а уже потом — представитель податного сословия.

Есть и другая версия происхождения фамилии, менее очевидная, но имеющая право на существование. Предок рода Мищаниных мог быть выходцем из города Мещовска, что в Калужской области. Согласно Степенной книге, Мещовск существовал ещё в XIII веке, хотя в летописях впервые упоминается лишь в XV. В таком случае фамилия указывала бы не на сословие, а на географическое происхождение — человека, приехавшего из Мещовска или жившего там.

Какая версия правдоподобнее? Прозвищная — надёжнее. Она опирается на прямые словарные значения и документальные примеры, которых по фамилиям от сословных наименований сохранилось немало. Вспомним хотя бы однокоренные Мальчикова, Лакеева, Придворного — тот же ряд фамилий, образованных от названий социальных групп. Связь с Мещовском возможна, но она требует дополнительных генеалогических изысканий: если бы фамилия пошла от названия города, мы бы чаще встречали формы Мещовский или Мещанинов.

Суффикс -ин в фамилии — один из самых распространённых в русской ономастике. Он указывает на принадлежность: сын Мищанина, потомок того, кого звали Мищанином. Так потомок человека, обладающего прозвищем Мищанин, со временем получил фамилию Мищанина. Сегодня она встречается нечасто, но сохраняет память о тех, кто носил её первым, — о горожанах, ремесленниках и людях податного сословия, из которых складывалась значительная часть русского общества.