Фамилия Мочальник — редкий пример «профессионального» прозвища, застывшего в исходной форме без патронимического суффикса. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов и -ин, она не говорит «чей сын», а прямо называет человека по роду занятий: Мочальник — тот, кто делает или продаёт мочало.

Мочало — это вымоченные и расщеплённые липовые волокна, из которых вили верёвки, плели рогожи, кули и мочалки. В лесных районах северной и центральной России (Вологодчина, Костромская губерния, Поволжье) заготовка мочала была отдельным крестьянским промыслом. Мочальником называли мастера, который драл лыко, вымачивал его в реке, отбивал и сушил. Такое ремесло не требовало особого капитала, но давало устойчивый заработок — мочальные изделия расходились по всей России как дешёвая тара и хозяйственный инвентарь.

Суффикс -ник в основе фамилии типичен для названий профессий по действию или материалу (ср. плотник, охотник, сапожник). В фамилиях такая модель встречается реже, чем патронимы, но она устойчива в северных говорах и в среде посадских людей. Фамилия Мочальник могла закрепиться за одним человеком, а затем перейти к детям без изменений — в отличие от, скажем, Мочальникова, где суффикс -ов уже указывает на принадлежность потомкам.

Версия о связи с церковным словом «мочальник» (подвижник, носящий власяницу из мочала) маловероятна для массовой фамилии: такие прозвища были единичны и не передавались по наследству. Гораздо реалистичнее, что предок носителя фамилии занимался обычным, хоть и грязным ремеслом — драл лыко и мочил его в пруду. Фамилия не получила широкого распространения: она встречается точечно в Вологодской, Кировской и Тверской областях, а также среди старообрядцев, которые дольше сохраняли архаичные прозвания.

Таким образом, Мочальник — это фамилия-прозвище, прямое указание на ремесло предка, обходившееся без дополнительных суффиксов принадлежности. Она говорит о крестьянском или посадском происхождении и о связи с лесным промыслом, который кормил тысячи людей в доиндустриальной России.