Фамилия Мочальская — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей звуковой фактурой. Её основа, «мочал», слышится как нечто грубое, бытовое, но на самом деле всё не так однозначно. Перед нами типичная «географическая» фамилия, образованная по модели, характерной для польской и украинской шляхты, а затем и для русского духовенства. Суффикс -ский/-цкий указывает на связь с местом: Мочальский — это тот, кто родом из Мочал, Мочалово или Мочальной слободы. То есть предок носительницы фамилии получил её не по ремеслу, а по названию усадьбы или деревни, где жил или владел землёй.

Корень «мочал» ведёт нас к слову «мочало» — вымоченная и расщеплённая кора липы, из которой плели рогожи, кули и верёвки. В русских говорах «мочальником» называли того, кто занимался этим промыслом, а «мочалой» — и сам материал, и небрежного, растрёпанного человека. Однако в фамилии Мочальский прозвищный смысл почти наверняка уступил место топонимическому. Если бы фамилия образовалась напрямую от прозвища, мы бы скорее увидели форму Мочалов или Мочалкин. А -ский — это маркер владельческого или служилого статуса: так называли дворян по их имению или священников по месту служения.

В польской ономастике фамилии на -ский были привилегией шляхты. В Российской империи после разделов Речи Посполитой эта модель широко распространилась среди духовенства — семинаристам часто давали «благородные» фамилии по названию села, где служил их отец. Поэтому Мочальская могла возникнуть и в среде священников, например, в сёлах с названием Мочалы (такие есть в Беларуси и на Украине). Впрочем, встречается и вариант Мочальский как искусственная фамилия, данная в семинарии «от противного» — чтобы смирить гордыню, привязав ученика к грубому бытовому слову.

География фамилии сегодня размыта: Мочальские встречаются в России, Беларуси и на Украине, но нигде не образуют плотных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия не принадлежала массовому сословию, а оставалась уделом отдельных родов. Ударение, судя по инерции языка, падает на второй слог — Моча́льская, хотя в некоторых говорах возможно смещение на первый.

Если ваши предки — Мочальские, скорее всего, они происходят из мелкопоместной шляхты или духовного сословия западных губерний. Проверить это можно по метрическим книгам и ревизским сказкам XIX века: если в записях встретится священник или землевладелец с такой фамилией, версия подтвердится. Прозвищный смысл — «мочальный», то есть неопрятный — хоть и лежит на поверхности, но для фамилии с суффиксом -ский он вторичен. Топоним — вот что держит эту фамилию на карте.