Фамилия Мочальников — из числа тех русских фамилий, что прямо указывают на ремесло предка. В её основе лежит прозвище Мочальник, а корень — слово «мочало», то есть лубяные волокна липы. В старину без мочала не обходилось крестьянское хозяйство: из него вили верёвки, плели лапти, делали рогожи и циновки. Само слово живёт в языке до сих пор, а вот фамилия, от него образованная, встречается не слишком часто.

Прозвище Мочальник, скорее всего, относилось к так называемым «профессиональным» именованиям. Так в деревнях называли человека, который занимался заготовкой лыка и выделкой мочала. Дело это было трудоёмким: липу нужно было срубить, распарить, содрать кору и разделить на тонкие волокна. Тот, кто владел этим ремеслом, получал устойчивое прозвище, которое закреплялось за ним и передавалось дальше. Иногда, впрочем, Мочальником могли окликнуть и за внешнее сходство — например, за лохматые волосы, напоминавшие растрёпанное мочало, но всё же ремесленная версия выглядит убедительнее.

Суффикс -ник в основе прозвища — типичный для обозначения человека по занятию: бондарь, печник, мочальник. Фамилия же образовалась по стандартной русской модели: к прозвищу добавили притяжательный суффикс -ов, что означало «сын Мочальника» или «из семьи Мочальника». Так потомки человека, делавшего мочалу, со временем стали Мочальниковыми.

Интересно, что фамилия сохранила в себе память о промысле, который почти исчез к началу XX века. Если искать аналоги, то рядом стоят фамилии Рогожников, Лаптев, Веревкин — все они образованы от названий предметов крестьянского быта, которые делали предки. Но у Мочальникова есть своя особенность: слово «мочало» в переносном смысле использовали и в поговорках, например, про «мочальную душу», так что прозвище могло нести и ироничный оттенок, хотя основное значение оставалось ремесленным.

В документах фамилия встречается преимущественно в центральных и северных губерниях России, где липа была обычным деревом, а промыслы по заготовке лыка — распространённым делом. Точных дат появления фамилии в письменных источниках назвать нельзя, но по модели образования она относится к позднему средневековью или более позднему времени, когда фамилии начали массово закрепляться за крестьянскими семьями. Какого-либо дворянского или именитого рода Мочальниковых история не сохранила — это фамилия людей труда, и в этом её ценность.