Фамилия Мочальникова хранит память о ремесле, которое кормило предков. Она образована от прозвища Мочальник, а то, в свою очередь, от нарицательного «мочало» — так называли лубяные волокна липы, шедшие на изготовление рогож, циновок, лаптей и веревок. Мочальником, скорее всего, прозвали человека, который это мочало делал: вымачивал и драл лыко, расчесывал его на волокна и сушил. Работа была трудоемкой, но необходимой — без мочала в крестьянском хозяйстве не обходились, поэтому и прозвище закрепилось за мастером как самое употребительное именование.

Интересно, что фамилия зафиксирована в форме Мочальников, то есть с суффиксом -ов, который указывает на прямого потомка: сын, внук или более дальний родственник Мочальника. Женская форма Мочальникова — естественное продолжение той же родовой линии. Впрочем, в северных говорах бытовал и вариант Мочальников, и однокоренные фамилии вроде Мочалов или Мочалин, что говорит о широком распространении промысла. Но именно Мочальников встречается чаще в документах XVII–XVIII веков, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими семьями.

Само слово «мочало» происходит от глагола «мочить»: липовые бревна вымачивали в воде, чтобы кора легче отделялась. Так что в основе фамилии лежит не просто предмет, а целый технологический процесс, знакомый каждому, кто занимался лыкодерством. Прозвище Мочальник не несло в себе насмешки или уничижения — оно называло человека по делу, которым он владел в совершенстве. В условиях, когда большинство крестьян жило натуральным хозяйством, такой мастер был на виду и пользовался уважением.

Со временем прозвище перестало быть личным и перешло в фамилию, которая закрепилась за потомками. Так род Мочальниковых получил имя, напрямую связанное с ремеслом предка. Сегодня носительница фамилии Мочальникова может с полным правом видеть в ней не просто набор букв, а указание на род занятий своих далеких предков — людей, которые умели превращать обычное дерево в нужную в быту вещь.