Фамилия Мочкаевы заставляет задуматься в первую очередь о слове «мочка» — и это верный ход. В русских фамилиях основа «Мочк-» почти всегда восходит к прозвищу или имени, связанному с этой лексемой. Самый прямой и вероятный путь: от слова «мочка» в значении «серёжка», «украшение в ухе» или «висюлька». Прозвище Мочка могли дать человеку, который носил заметную серьгу, либо тому, у кого были длинные мочки ушей — приметная внешняя черта. Такие прозвища по деталям внешности (Кривонос, Ухо, Серьга) в XIV–XVI веках были обычным делом: они легко запоминались и переходили в фамилии детям.

Словообразовательная модель проста и типична для русского Поволжья: основа «Мочк-» плюс суффикс принадлежности «-аев». В отличие от стандартного «-ов» (Мочков), суффикс «-аев» часто указывает на тюркское или финно-угорское влияние в произношении — он характерен для мордовских, чувашских, татарских фамилий, где конечный гласный основы смягчался. То есть Мочкаевы — это потомки человека по прозвищу Мочка, а сама фамилия закрепилась в среде, где русская основа столкнулась с местной фонетикой. Географически это тянет на восток: Мордовия, Нижний Новгород, Чувашия, Татарстан.

Есть и другая, менее очевидная версия: связь с диалектным глаголом «мочкать» — «мять, месить, пачкать». В северных говорах «мочка» могла означать «грязь», «слякоть», а прозвище Мочка — неопрятного человека. Но для фамилии Мочкаевы этот вариант слабее: прозвища по неопрятности редко давали потомкам в виде фамилии с мягким суффиксом «-аев». Чаще они оставались в форме Мочкин или Мочков.

В документах фамилия встречается с XVII века в нижегородских и симбирских писцовых книгах — там записаны крестьяне и стрельцы Мочкаевы. Дворянского сословия за этой фамилией не числится: она оставалась крестьянской и мещанской, что типично для восточнорусских фамилий, образованных от прозвищ. Сегодня Мочкаевы — редкая фамилия, её носители живут в основном в Мордовии, Чувашии, а также в диаспорах в Москве и Сибири.