Фамилия Мочкалева — женская форма, а исходная мужская — Мочкалев. Её основа — прозвище или неканоническое имя Мочкал. Чтобы понять, откуда оно взялось, стоит взглянуть на глагол «мочкать»: в южнорусских и украинских говорах он означал «мочить, замачивать», а также «бить, колотить». Человек, получивший такое прозвище, мог заниматься вымачиванием кож, льна или конопли — ремеслом, требовавшим постоянного контакта с водой. Вторая версия, менее вероятная, отсылает к слову «мочка» — ухо (обычно в форме «мочка уха»). Тогда Мочкал — обладатель приметных, отвислых или длинных мочек, что для деревенской среды было типичным поводом для прозвища.

Суффикс -ев (вместо более распространённого -ов) указывает на мягкую или шипящую основу: Мочкал даёт Мочкалев. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я, и не говорит о редком происхождении. Гораздо интереснее, что сама фамилия почти не встречается в центральных областях России. Основной ареал — юг: Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край. Там, в зоне активного смешения русских и украинских говоров, слово «мочкать» было в ходу, и прозвище могло закрепиться легко. В северных и сибирских регионах фамилия практически отсутствует, что подтверждает её локальный, южнорусский корень.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Мочкалов, Мочкин, Мочалов — показывает, что Мочкалева стоит особняком. Мочкалов, например, чаще встречается в Поволжье и может быть связан с тюркским «мочка» (кисть, пучок). Мочкалева же держится ближе к славянскому глаголу, и её носители в прошлом — скорее всего, крестьяне или ремесленники, занятые в мокрых производствах: кожевенном, красильном, прядильном. Документальных свидетельств о дворянском происхождении этой фамилии нет, поэтому социальный потолок предков — мещанство или крестьянство, что для массовых русских фамилий обычное дело.