Фамилия Мочкарёв — редкий случай, когда прозвище предка почти наверняка связано с конкретным местом, а не с характером или профессией. В её основе лежит топоним — название реки, озера или болота. В русских говорах «мочкарь» или «мочка» — это сырое, топкое место, мочажина, болотце. Человек, получивший прозвище Мочкарь, скорее всего, жил у такого водоёма или на болотистой почве. В рязанских и тамбовских говорах слово «мочка» означало и «лужа», и «топь», что подтверждает географическую привязку.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: основа «Мочкарь» плюс типичный фамильный суффикс принадлежности -ёв. Ударение в фамилии падает на последний слог — Мочкарёв, что характерно для оттопонимических фамилий, образованных от названий с суффиксом -арь. Суффикс -арь в прозвищах часто указывал на человека по месту жительства или роду занятий (например, «бондарь»), но в данном случае — именно на локацию.

Интересно, что фамилия Мочкарёв почти не встречается в южных и западных регионах России. Её ареал — преимущественно Рязанская, Тамбовская, Нижегородская области и прилегающие территории Среднего Поволжья. Это совпадает с зоной распространения говоров, где слово «мочкарь» активно бытовало. Встречаются также варианты Мочкаров, Мочкарев (с ударением на первый слог), но они менее частотны и могут быть результатом канцелярской ошибки или местного произношения.

В ономастических словарях фамилия не имеет однозначного толкования через личное имя. Версия о происхождении от крестильного имени Моисей (через форму Мошка, Мочка) маловероятна: для такого перехода потребовалась бы цепочка фонетических изменений, не подтверждённая диалектами. Гораздо правдоподобнее, что Мочкарёвы — потомки людей, чьё прозвище указывало на «болотного жителя» или, в переносном смысле, на нелюдимого, замкнутого человека, которого сравнивали с топью. Однако первая, «географическая» версия остаётся основной.