Фамилия Мочнев — один из тех случаев, где корень слова обманчиво прост, а история прозвища требует осторожности. В основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Мочень (или Мочня). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мочнев буквально значит «сын Мочня» или «потомок Мочня». Но что означало само слово «мочень»?

Первая и самая очевидная версия — связь с глаголом «мочить». В старину «мочень» могли называть человека, который мочит лён или коноплю (ремесленная специализация), либо того, кто работал на мочке — замачивании кож или древесины. Однако прозвища редко давали по одному действию, чаще по устойчивой черте. Скорее всего, «мочень» — это ироничное прозвище плаксы, нытика («мокрое место»), либо наоборот — любителя выпить (мочить горло). В северных и центральных говорах «моча» могла означать и сырую погоду, и мокрую землю — так могли прозвать человека, жившего у болота или постоянно пачкавшегося.

Менее очевидная, но правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «мочливый» — медлительный, вялый, склонный к нытью. В словаре Даля «мочень» зафиксирован именно в этом значении: «мокрый, плаксивый, слабый». Фамилия могла закрепиться за человеком с таким характером, и со временем прозвище перешло в фамилию без всякого намёка на ремесло.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий на -ев: она образуется от основы на мягкий согласный или -й (Мочень → Мочнев). Интересно, что фамилия почти не встречается в южных регионах — её география тяготеет к Поволжью и северо-востоку (Нижегородская, Кировская, Вологодская области), что косвенно подтверждает севернорусское происхождение прозвища.

Встречаются однокоренные фамилии — Моченов, Мочкин, Мочалов. Но Мочнев стоит особняком: если Мочалов чаще связывают с «мочалкой» (лыком), то Мочнев — с водой и сыростью. Двойственность значения (ремесло или характер) делает фамилию типичной для крестьянской среды, где прозвища давали без злого умысла, по внешнему или поведенческому признаку. Точной даты появления фамилии нет, но суффикс -ев указывает на формирование не позднее XVII века, когда отчества с этим суффиксом стали наследственными.