Фамилия Мочнева — женская форма фамилии Мочнев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, поскольку именно он хранит ключ к происхождению. Мочнев — это типичная русская фамилия с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — «Мочн».

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с прозвищем или именем Мочня. В русских говорах слово «мочня» имело несколько значений, и все они бытовые, из крестьянской жизни. В одних регионах так называли мошонку (отсюда же и фамилия Мошков), в других — мокрую, сырую погоду или слякоть, а в третьих — неряху, человека, который постоянно мокрый или неопрятный. Прозвища по физическим особенностям или привычкам были распространённым способом идентификации в среде, где полные имена использовали редко. Человек по прозвищу Мочня мог получить его за нечистоплотность или за то, что работал в сырости — например, рыбак или прачка.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «мочь». В древнерусском языке существовало слово «мочь» в значении «сила, могущество». Тогда Мочня могло быть охранительным именем-пожеланием, чтобы ребёнок рос сильным. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ня в таких именах встречается редко, а прозвища от «мочь» чаще образовывались через форму Могута или Могунов.

Географически фамилия Мочневы не привязана к одному региону, но чаще встречается в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. Там слово «мочня» в значении «слякоть» или «мокрый человек» было в ходу. В этих же краях бытуют однокоренные фамилии Мочкин, Мочкалов, что подтверждает местную словообразовательную модель.

С социальной точки зрения, Мочневы — почти наверняка крестьянский род. Суффикс -ев и основа от прозвища характерны для низших сословий, где фамилии закрепились позже, чем у дворянства, — в основном после отмены крепостного права в 1861 году. До этого Мочня было скорее уличным прозвищем, а не фамилией в современном смысле.

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «ч»: она указывает на мягкость основы, поэтому в мужском варианте пишется Мочнев, а не Мочнёв (с буквой «ё»). Встречаются единичные случаи варианта Мочнёва, но это уже искажение, связанное с ударением в говорах.