Фамилия Могилевцев в основе своей — указание на географию, а не на характер или профессию. Подавляющее большинство таких фамилий образовано от названия города Могилев, что в Белоруссии. Человека, который приехал оттуда или имел с городом иные прочные связи, в русских землях называли могилевцем, а его дети и внуки становились Могилевцевыми. Суффикс -ев здесь присоединился к основе на мягкий согласный, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ец.

Впрочем, есть и вторая версия, которую не стоит отбрасывать. Она выводит прозвище Могилевец напрямую от нарицательного «могила». В этом случае прозвище могло относиться к числу «профессиональных» именований: так могли назвать человека, занимавшегося рытьем могил. Такая работа была отдельным ремеслом, и за ней закреплялось устойчивое именование. Менее вероятно, но возможно, что прозвище носило иронический или охранительный характер — так могли прозвать человека, связанного с кладбищем по долгу службы или по месту жительства.

Какая версия правдоподобнее? Для фамилии Могилевцев — топонимическая. Модель «город + -ец + -ев» очень продуктивна: так появились Тверитиновы, Казанцевы, Ростовцевы. Прозвище от «могилы» тоже существовало, но чаще давало фамилии в форме Могилев или Могильный, без промежуточного суффикса -ец. К тому же массовое переселение из белорусских земель в центральную Россию в XVII–XVIII веках хорошо задокументировано, и именно такие мигранты часто получали фамилии по месту прежнего жительства.

Стоит учесть и то, что фамилия бытовала в разных вариантах написания: Могилевцев и Могилёвцев. Разница чисто орфографическая — буква «ё» в безударной позиции часто писалась как «е», и это не меняло ни произношения, ни смысла. В документах XIX века можно встретить оба варианта даже в пределах одной семьи.

Социальный состав носителей фамилии был неоднородным. Среди Могилевцевых встречались и крестьяне, и мещане, и купцы. В купеческих гильдиях Поволжья, например, фамилия известна с XIX века — купцы Могилевцевы торговали хлебом и лесом. Но утверждать, что все носители фамилии происходят от одной семьи, нельзя: прозвище возникало независимо в разных местах, каждый раз заново, как только в округе появлялся выходец из Могилева.