Фамилия Могилевцев отвечает на вопрос «чей будете?» и образована по модели, типичной для восточнославянских фамилий: к основе прибавили суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. В данном случае родоначальник носил прозвище Могилевец, а его потомки стали Могилевцевыми. Такая форма — с суффиксом -ец и последующим -ев — характерна для фамилий, которые фиксировали, откуда человек родом или кем он был.

Чаще всего фамилию связывают с городом Могилев в Белоруссии. В старину выходца из этого города называли могилевцем, а его детей и внуков — Могилевцевыми. Это древнейший пласт славянских прозвищ, которые давали по географическому названию местности, откуда человек пришел на новое место жительства. Если предок переселялся из Могилева в Московское государство или на Украину, прозвище Могилевец надежно закреплялось за ним и переходило к детям.

Существует и другая версия, выводящая прозвище от нарицательного «могила». В этом случае прозвище Могилевец могло относиться к числу «профессиональных» именований: так могли назвать человека, который занимался рытьем могил. Такая трактовка правдоподобна, но менее вероятна, чем топонимическая, поскольку прозвища по месту происхождения были массовым явлением, а профессиональные именования такого рода встречались реже и обычно не закреплялись в фамилиях с суффиксом -ев.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но то, что фамилия сохранила в себе и суффикс -ец, и патронимический суффикс -ев, говорит о ее относительной древности. Могилевцевы — это памятник славянской письменности и культуры, в котором соединились географическая привязка и семейная история.