Фамилия Могилевец — редкий случай, когда географическое происхождение зашито прямо в основе и не вызывает споров. Она образована от названия города Могилёв, и её носитель — выходец оттуда. Модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ец указывает на принадлежность к местности («могилёвский житель»). По той же схеме сложились фамилии Полтавец, Витебец, Томскец. В белорусской и украинской традиции такой способ называть переселенцев был особенно распространён в XVI–XVII веках, когда люди активно перемещались из городов в сёла и обратно.

Интересная деталь: фамилия не обязательно говорит о том, что предок родился в Могилёве. Часто так закреплялось прозвище человека, который долго жил в городе, торговал там или был оттуда родом его отец. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и мещане с пометкой «могилевец» — это указывало не на фамилию в современном смысле, а на место выхода. Позже прозвище перешло в наследственное имя.

Этимология самого топонима Могилёв прозрачна: от слова «могила» — курган, насыпь. Легенда связывает основание города с именем разбойника Могилы, но лингвисты считают, что название скорее указывало на древнее захоронение или погребальный холм на месте поселения. Таким образом, фамилия Могилевец в глубокой перспективе восходит к слову «могила», но не имеет отношения к профессии могильщика или мрачному прозвищу — это чисто топонимическая фамилия.

Встречается Могилевец в основном в Беларуси, на западе России и в восточных областях Украины — там, куда уходили переселенцы из Поднепровья. В польском языке существует вариант Mogilewiec, а в украинском — Могилівець, что отражает разницу в произношении. Суффикс -ец в русской передаче сохранился неизменным, хотя в XIX веке при переписях фамилию могли записать как Могилёвец — с буквой «ё», что точнее передавало ударение.