Фамилия Могильнер — один из тех случаев, когда сразу слышится основа, но её прямое значение вводит в заблуждение. Кажется, что корень «могил-» указывает на кладбище или смерть, но на самом деле перед нами типичная профессиональная фамилия ремесленника, и ничего мрачного в ней нет.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ер указывает на немецкое или идишское влияние: в немецком языке суффикс -er образует названия профессий (как Lehrer — учитель, Arbeiter — рабочий). Основа «могиль-» восходит к слову «могила», но не в значении «яма для захоронения», а как производное от глагола «мостить», «укладывать». В некоторых западных и южных говорах русского языка, а также в украинском и белорусском языках, «могиль» или «могильник» — это не кладбище, а мастер, который мостит дороги, выкладывает камнем мостовые или занимается каменной кладкой. То есть Могильнер — это мостовщик, каменщик, дорожный рабочий. Версия с «могилой» в значении захоронения маловероятна: в восточнославянской традиции фамилии от таких основ образовывались бы иначе (Могилёв, Могильников) и с другим суффиксом.

Фамилия явно имеет западное происхождение. Она характерна для еврейского населения черты оседлости (территории современной Украины, Беларуси, Молдовы, Польши), где немецкие суффиксы -ер и -ман были распространены в профессиональных фамилиях. В Российской империи евреям часто давали фамилии по роду занятий на немецкий лад, и «Могильнер» могло возникнуть как перевод или адаптация местного прозвища «могильник» (мостовщик). Встречается фамилия и у русских, но реже — скорее как следствие смешанных браков или русификации.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает ремесленный характер. Есть фамилия Могильников — она тоже от «могильник», но с русским суффиксом -ов, что указывает на принадлежность (сын могильника). Могильнер же сохранил иноязычную огласовку, что делает её отличительной чертой: это не крестьянская, а скорее мещанская или ремесленная фамилия, возникшая в местечках западных губерний. В польском языке есть слово mogilnik (каменщик), что добавляет веса версии о строительной, а не похоронной профессии.

География бытования сегодня размыта, но корни стоит искать в Волынской, Подольской, Киевской губерниях. Носители фамилии Могильнер — потомки тех, кто клал мостовые и строил дома, а не тех, кто копал могилы. Это хороший пример того, как внешне пугающая фамилия на поверку оказывается обычной рабочей.