Фамилия Могильников звучит мрачновато, но за ней стоит не одна, а целых три версии происхождения, и выбор между ними — это маленькое историческое расследование. Самая прямая и очевидная отсылка — к слову «могила». Однако прозвище Могильник в старину давали не просто так, а по конкретному признаку. Чаще всего так называли человека угрюмого, нелюдимого или, наоборот, того, кто работал на кладбище — могильщика. Эта версия, связывающая фамилию с родом занятий, самая правдоподобная: профессия была заметной и давала стойкое прозвище, которое легко закреплялось за семьей.

Есть и менее мрачная, но не менее интересная гипотеза. Основа «Могиль-» могла прийти из географии. Речь о городе Могилев, который существует и в Беларуси, и в Украине. В этом случае фамилия отвечала на вопрос «откуда человек?» и указывала на выходца из этих мест. Правда, эта версия слабее: прозвища по названию города обычно образовывались иначе, чаще с суффиксом -ев, как Могилевцев, а форма Могильников тяготеет именно к прозвищу или профессии.

Суффикс -ник в основе не оставляет сомнений в модели образования: сначала появилось слово «могильник» — так называли и кладбище, и человека, при нем служащего. Затем от этого прозвища через притяжательный суффикс -ов возникла фамилия, отвечающая на вопрос «чей ты?» — сын Могильника. Это классическая схема для русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — она слишком «простая» и ремесленная, что косвенно подтверждает ее народное, трудовое происхождение. В документах и переписях Могильниковы встречаются в разных регионах России, но чаще всего в областях, где были развиты сельские приходы с собственными погостами. Там могильщик был фигурой известной и необходимой, а его прозвище легко перерастало в семейное имя.