Фамилия Могильников происходит от личного прозвища Могильник и отвечает распространённой модели русских фамилий с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Основа здесь — нарицательное «могила», и на первый взгляд значение кажется мрачным, но за ним стоят разные жизненные истории.

Самая вероятная версия связывает прозвище с родом занятий предка. Могильником на Руси называли могильщика — человека, который рыл могилы и хоронил умерших. В деревенском обществе эта работа была необходимой и почётной, её поручали ответственным людям. Прозвище закреплялось за семьёй, и потомки такого человека со временем получали фамилию Могильниковы.

Есть и другое объяснение: в некоторых говорах могильником называли не только человека, но и место — древнее кладбище, курган или насыпь. Тогда прозвище мог получить тот, кто жил у такого места или владел землёй рядом с ним. Эта версия менее распространена, но не противоречит логике народных имён.

Отдельно стоит упомянуть версию о связи с городом Могилёв. Она звучит заманчиво, но лингвистически слабее: фамилии от названий городов обычно образуются с суффиксами -ский или -цев (Могилевский, Могилевцев), а форма Могильников скорее указывает на прозвище, а не на географическое происхождение. Поэтому эту гипотезу можно отбросить — она не находит надёжной опоры в словообразовании.

Интересно, что фамилия Могильников стоит в одном ряду с однокоренными Могилев, Могилёв, Могильниченко, Могильчатый. Все они выросли из одного корня, но разошлись по разным регионам и сословиям. Точное время и место возникновения фамилии Могильников сейчас установить сложно — фамилии у крестьян и горожан складывались веками, и письменные свидетельства часто запаздывали за устной традицией.

Несмотря на бытовую простоту основы, фамилия Могильников остаётся живым памятником славянской культуры: она сохранила память о труде, который всегда был рядом с человеком, и о языке, который не стеснялся называть вещи своими именами.