Фамилия Могильницький — яркий пример того, как географическая привязка и род занятий могли закрепиться в наследственном имени. Вопреки мрачному впечатлению, которое может вызвать корень «могил-», эта фамилия не связана напрямую со смертью или кладбищем в прямом, пугающем смысле. Её основа — украинское слово «могильник» или польское mogilnik, которое в старину обозначало не только «кладбище», но и, что важнее, человека, живущего возле могильника, либо сторожа или смотрителя погоста. В церковной и сельской среде такая должность была обычной: могильник следил за порядком на кладбище, копал могилы, иногда выполнял обязанности пономаря.

Формант -цьк- (в украинской передаче -цький, в польской -cki) указывает на шляхетское или, чаще, на топонимическое происхождение. В Речи Посполитой, куда входили западноукраинские земли, фамилии на -ський/-цький носили не только дворяне, но и крестьяне, переселившиеся из одного села в другое. То есть Могильницький — это «тот, кто из Могильник» или «тот, кто при могильнике». Важно и то, что в украинском языке слово «могила» могло означать не только захоронение, но и курган, насыпь, холм — особенно в степной местности. Поэтому предок мог получить прозвище Могильник просто за то, что жил на возвышенности или у древнего кургана.

Фамилия распространена преимущественно на западе Украины — в Галичине, на Волыни, в Подолье. Это типично для антропонимии тех регионов, где сильны были польские и церковнославянские ономастические традиции. В документах XIX века встречаются варианты написания: Могильницкий, Могильницький, Mogilnicki — в зависимости от того, в какой канцелярии записывали (австрийской, российской или польской).

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Могильницький стоит в одном ряду с Могилевским (от города Могилёв), Могильниковым (русский вариант от профессии) и Могильчаком. Но именно суффикс -цький выдает не просто ремесло, а либо связь с конкретным местом, либо принадлежность к более высокому социальному слою — в старой Польше такую фамилию мог получить и шляхтич, владевший урочищем Могильники. Впрочем, для крестьянина, сторожившего погост, она тоже была уместна: в среде, где фамилии давали по двору или по службе, «Могильницький» звучало не страшнее, чем «Церковницький» или «Дзвонарський».

Сегодня носители фамилии встречаются не только в Украине, но и в Польше, а также среди потомков эмигрантов в Канаде и США. Фамилия редкая, но не исчезнувшая — она сохранила в себе память о старом укладе, где место жительства и обязанность перед общиной становились вечным именем рода.