Фамилия Молочников напрямую связана с прозвищем Молочник, которое в старину имело несколько значений. Самое распространенное из них — профессиональное: молочником называли торговца молоком и молочными продуктами. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка: он мог развозить по городам и селам крынки с молоком, творог и сметану.

Второе значение слова «молочник» — сосуд для молока, кувшин. Отталкиваясь от него, можно предположить, что прозвище получил мастер-гончар, который делал такую посуду. Впрочем, эта версия менее вероятна: прозвища по ремеслу обычно образовывали от названия самого мастера (Гончар, Кузнец), а не от названия изделия. Поэтому версия о торговле молоком выглядит убедительнее.

Существовали и другие, более редкие поводы получить такое прозвище. Молочником могли в шутку назвать сына кормилицы, то есть молочного брата, или человека с необычно бледной кожей и светлыми волосами — словно выбеленного молоком. Эти версии стоит учитывать, но они уступают профессиональной по частоте употребления.

Сам механизм образования фамилии типичен для русской ономастики: к прозвищу Молочник добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Так, сын Молочника становился Молочниковым, а закрепление этого именования за потомками превратило его в фамилию.

Интересно, что в русском языке сохранился целый ряд однокоренных фамилий: Молоков, Молочников, Молчанов (последняя — от другого корня, но близкая по звучанию). Однако именно Молочников сохранил прямую связь с исходным словом, не изменив ни одной буквы, что делает историю этой фамилии прозрачной и легко читаемой.