Фамилия Молочниковы образована от прозвища Молочник, и в ней, как в капле молока, отразился целый пласт старого русского быта. Разбирая её, мы упираемся не в имя, а в занятие или характер человека, что для ономастики даже интереснее. Суффикс -ов указывает на классическую патронимическую модель: «чей сын?» — Молочников, то есть потомок того самого Молочника.

Само слово «молочник» в старину имело два основных значения, и оба могли дать прозвище. Первое — ремесленное: молочником называли не только торговца молоком, но и мастера, делавшего глиняные кувшины и кринки для молока. Второе — бытовое, даже трогательное: так могли сказать о сыне кормилицы, молочном брате, вскормленном чужой грудью. Это значение почти забылось, а зря — оно придаёт фамилии совсем иной, личный оттенок.

Иногда прозвище Молочник цеплялось и за внешность. Человек с очень бледной кожей, светлыми волосами, будто выбеленными молоком, вполне мог получить такое прозвище в насмешку или, наоборот, как ласковое прозвание. Эта версия менее очевидна, чем профессиональная, но и её сбрасывать со счетов не стоит, ведь прозвища на Руси часто возникали по самому заметному признаку.

Любопытно, что фамилия могла закрепиться и за человеком, который вовсе не торговал молоком, а просто жил рядом с молочной лавкой или держал коров. Впрочем, для потомков это уже не важно: фамилия стала родовым знаком, отделившись от первоначального смысла.

Точное место и время возникновения фамилии Молочниковы сейчас определить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Но сам факт, что она не от календарного имени, а от живого прозвища, говорит о её народных корнях. Это не книжная, а разговорная, бытовая фамилия, каких множество в средней полосе России, где молочное хозяйство было основой жизни.

В отличие от многих фамилий, которые могут иметь по три-четыре версии происхождения, здесь всё довольно прозрачно: основа ясна, суффикс типичен, а семантика слова «молочник» хорошо задокументирована в диалектных словарях. Поэтому версия о профессиональном прозвище — самая надёжная, а остальные лишь добавляют объёма портрету предка.