Фамилия Молочнов — один из тех случаев, когда прозвище и профессия предка могли совпасть, но не обязательно. Основа здесь очевидна: «молоко», «молочный». Однако суффикс «-ов» указывает на притяжательное значение, то есть «чей?» — «Молочнов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Молочный. Такие прозвища на Руси давали не только торговцам молоком или молочниками. Чаще всего Молочным называли человека с очень белой кожей, светлыми волосами или даже того, кто любил молоко и молочные продукты. В северных говорах «молочный» могло означать «нежный», «мягкий по характеру», что тоже становилось поводом для прозвища.

Словообразовательная модель проста: основа «молочн-», суффикс принадлежности «-ов». Фамилия образована по типичной для центральной России схеме, когда прозвище на «-ый» переходило в фамилию через усечение окончания: Молочный → Молочнов. Это не «-ский» (дворянский или географический маркер) и не «-ин» (от основ на -а/-я), а массовая крестьянская модель. В документах XVII—XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, но фамилия закрепилась позже, уже после отмены крепостного права.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в Центральной России, в частности в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях, где молочное хозяйство было развито, а прозвища по внешности — обычным делом. В южных регионах фамилия почти не фиксируется. Можно предположить, что предок Молочновых не обязательно держал коров — скорее всего, он просто выделялся светлой внешностью или мягким нравом, что и закрепилось в родовом имени.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу: Молочников — однозначно профессиональная фамилия (сын молочника), а Молочнов — именно прозвищная. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели описаны как типичные для «качественных» прозвищ, перешедших в фамилии. Так что Молочнов — не про торговлю, а про образ человека: белого, светлого, возможно, даже немного «сладкого» по характеру.