Фамилия Молодняков образована от прозвища или нецерковного имени Молодняк. Основа здесь — слово «молодняк» в одном из его прямых или переносных значений. В русских говорах «молодняком» называли не только молодой лес или молодняк скота, но и молодых людей, подростков, а также неопытного, зелёного человека. Прозвище Молодняк могли дать самому младшему в семье, юноше, а то и, с иронией, взрослому мужчине, который выглядел или вёл себя по-молодёжному.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Молодняков буквально значит «сын Молодняка». Фамилия закрепилась в северных и центральных областях России, особенно в Вятской и Пермской губерниях — там фамилии на -ов от прозвищ с уменьшительными и характеризующими корнями встречаются особенно часто.

Интересная деталь: фамилия Молодняков не имеет отношения к слову «молодой» напрямую, хотя кажется очевидной. Если бы основой было прилагательное «молодой», фамилия скорее звучала бы как Молодов или Молодцов. Форма на -як (Молодняк) указывает на собирательное или характеризующее значение — так в старину образовывали прозвища для людей по их принадлежности к группе или типу (ср. Рыбняк, Глушняк, Черняк).

В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Молодняк, но в фамильной форме Молодняковы фиксируются позже, в основном в ревизских сказках XIX века. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская — дворянских родов с такой фамилией не отмечено. В современной России Молодняковы встречаются редко, что делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки происходят из одного или двух компактных регионов, где прозвище дали не одному человеку.