Фамилия Молодцеватов образована от прозвища Молодцеватый, а оно, в свою очередь, — от прилагательного «молодой». Но за этим простым на первый взгляд корнем скрывается не одна, а целых три версии происхождения, и каждая по-своему интересна.

Самая прямая трактовка — внешняя: молодцеватым называли ловкого, статного и сметливого парня, того, кто держится бойко и с достоинством. Такое прозвище могло закрепиться за человеком как наиболее меткое и употребительное именование, вытеснив крестильное имя. Однако в некоторых говорах слово имело иной, ироничный оттенок: так могли поддеть сельского волокиту, любителя приударить за девушками. В этом случае прозвище несло бы не похвалу, а насмешку.

Есть и третья версия, связанная с родом занятий. В диалектах Молодцеватым иногда называли прислужника, помощника, полового — то есть человека, который всегда на подхвате, шустрого в работе. Если предок носил такое прозвище по профессии, фамилия хранит память не о характере, а о социальной роли: возможно, он служил в трактире или при барском доме.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -оват- придаёт прилагательному значение неполноты качества («молодцеватый» — не просто молодой, а с оттенком удали и щегольства), а фамильный суффикс -ов указывает на принадлежность потомку: Молодцеватов буквально значит «сын Молодцеватого». По такой же модели возникли, например, фамилии Гордеватов или Хитроватов — все они фиксируют прозвище отца в неизменном виде.

Какая из трёх версий правдоподобнее? Скорее всего, первая: прозвища по внешним качествам и манере поведения были самыми распространёнными в крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XIX веке. Версия о «волоките» — локальная и менее вероятная, а профессиональная трактовка хоть и имеет право на существование, но опирается на более узкое диалектное употребление слова. Впрочем, без родословной и записей о конкретном предке окончательный выбор между ними сделать нельзя — и это нормально для фамилий с таким живым, описательным корнем.