Фамилия Молодцеватов — это довольно редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило в себе оттенок оценки внешности и поведения одновременно. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён, эта напрямую связана с прилагательным «молодой». Но не всё так просто: за основу взята не просто молодость как возраст, а более сложный образ. Молодцеватым в старину называли ловкого, статного и сметливого парня — того, кто держится с удалью и ухваткой. В некоторых говорах это слово имело ироничный оттенок и означало сельского волокиту, любителя приударить за девушками. Так что прозвище Молодцеватый могло закрепиться и за бойким красавцем, и за тем, кто любил пускать пыль в глаза.

Интересно, что у этого прозвища существовало и другое, сугубо бытовое значение. Молодцеватым в ряде регионов называли прислужника, помощника, полового. Эта версия происхождения не менее правдоподобна, чем первая. Если предок работал в трактире или при барском доме, его вполне могли прозвать не по должности, а по той же сметливости и расторопности, которые ценились в услужении. Таким образом, фамилия могла указывать не на внешний вид, а на род занятий — и это делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни.

Сама модель образования фамилии проста и типична для славянской традиции. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Молодцеватов буквально означает «сын Молодцеватого» или «из рода Молодцеватых». Прозвище закрепилось за человеком как основное именование, а уже его потомки со временем получили фамилию. По такому же принципу возникли десятки других русских фамилий от прозвищ с экспрессивной окраской — например, Удальцов или Балагур. Но у Молодцеватовых есть своя особенность: редкий суффикс -еват- в основе. Он придаёт слову оттенок неполноты качества, то есть «молодцеватый» — это не просто молодой, а «выглядящий молодцом», «имеющий вид молодца». Такая деталь сразу выделяет фамилию из ряда однокоренных вроде Молодцов или Молодкин.

Географию фамилии проследить сложно: она не привязана к одной конкретной местности, что типично для прозвищных фамилий, которые могли возникнуть независимо в разных регионах. Процесс формирования каждой такой фамилии был длительным, и окончательно говорить о точном времени и месте её появления можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что прозвище оказалось живучим и полюбилось носителям. Вероятнее всего, первый Молодцеватов был человеком заметным — либо удалью, либо расторопностью в работе, либо тем и другим вместе.