Фамилия Момотенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых в восточнославянской ономастике, изначально означал «маленький», «сын такого-то», а со временем закрепился как фамильный. В основе фамилии лежит прозвище Момот. Что оно означало — вопрос, на который нет одного ответа, но есть несколько правдоподобных версий.

Самая вероятная версия связывает прозвище Момот с диалектным украинским или южнорусским словом «момот» — так в некоторых говорах называли человека невнятного, неразборчивого в речи, картавого или шепелявого. Слово звукоподражательное, родственное глаголу «мямлить». Если предок получил такое прозвище, то, скорее всего, за манеру говорить. В этом случае фамилия Момотенко — «сын Момота» — перешла к потомкам как родовое имя.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование: Момот могло быть вариантом имени Мамонт. В народной среде церковное имя Мамонт (от греческого «маммон» — кормилица, или от латинского «маммут» — огромный, как мамонт) часто искажалось. Формы вроде Момонт, Момот встречаются в исторических документах. Если так, то фамилия происходит от крестильного имени, которое со временем превратилось в прозвище и фамилию.

Географически фамилия Момотенко тяготеет к юго-востоку Украины. По данным переписей и телефонных справочников, наибольшая концентрация носителей — в Днепропетровской, Запорожской и Харьковской областях. Это согласуется с историей заселения этих земель: активный приток населения в XVIII–XIX веках породил множество фамилий на -енко, которые быстро вытеснили более архаичные модели.

Сравните с однокоренными фамилиями: Момот, Момотов, Момотюк. Момотенко — самая «молодая» по форме, типично украинская патронимическая фамилия, которая говорит о том, что её носитель — потомок человека по прозвищу Момот. Никакого отношения к знатному сословию или дворянству эта фамилия не имеет — она из крестьянской или казацкой среды, где фамильный суффикс -енко был нормой.