Фамилия Мордас звучит резко и даже грубовато, поэтому первое, что приходит в голову, — перед нами прозвище, а не имя. Так и есть. В основе лежит слово «мордас», которое в украинском языке означало «пощёчина». Прозвище Мордас могли дать человеку вспыльчивому, драчливому, такому, кто легко пускал в ход кулаки. Но это лишь одна версия, и не самая бесспорная.

В русских говорах у слова «мордас» было другое значение — «надутая щека». Отсюда вырисовывается иной портрет: полный, дородный человек, либо, что ещё интереснее, напыщенный гордец, который важно надувает щёки. В таком случае прозвище носило насмешливый оттенок, закрепляя за человеком его манеру держаться. Какая из версий ближе к истине, сказать трудно: обе правдоподобны, и обе могли существовать независимо друг от друга в разных местностях.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: прозвище Мордас без изменений перешло в фамилию. Это характерно для украинской традиции, где фамилии часто не имели патронимического суффикса. В русской же среде прозвище обычно обрастало суффиксом, давая форму Мордасов. Причём обе формы сосуществовали: в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упомянут Мордасов Давид, подьячий, живший в Москве в 1638 году. Это раннее свидетельство того, что фамилия уже в XVII веке бытовала в служилой среде.

Любопытно, что слово «мордас» родственно более позднему диалектному «мордастый» — то есть широколицый, с крупными чертами лица. Возможно, прозвище метило не в характер, а во внешность: человека с большим, грубоватым лицом могли окрестить Мордасом без всякой задней мысли. Так что за фамилией стоит целый веер значений — от драчуна до щекастого толстяка, и выбрать единственное невозможно. Но в любом случае прозвище было ярким, цепким, а потому и закрепилось за родом.