Фамилия Мордвин прямо отвечает на вопрос, кто был предком: её основа — прозвище Мордвин, то есть «представитель племени мордва». Так могли назвать человека по национальности, а могли — русского, который жил в краях, населённых мордвой, или долго общался с ней. Второй вариант не менее вероятен: в старину прозвища по соседним народам давали легко, и они не всегда означали прямое происхождение.

Само слово «мордвин» — древнее. Упомянутые Геродотом в V веке до н. э. племена андрофагов и тиссагетов, которых он связывал с землями будущей мордвы, — это самое раннее, что мы можем отнести к предкам мокшан и эрзян. Историк описывал их роль в скифо-персидской войне 512 года до н. э., так что следы этих народов теряются в глубокой древности. Позже мокшане оказались в орбите Хазарского каганата, а затем и Владимиро-Суздальского и Рязанского княжеств; эрзяне же взаимодействовали с Волжской Булгарией и Нижним Новгородом. Археологи подтверждают: древнейшие земли мокшан лежали в верхнем течении Дона, до рек Мокши и Хопра, а эрзяне занимали бассейн Волги и Оки. На восток они расселились уже позднее, во многом отступая перед русской колонизацией.

Словообразовательная модель здесь простейшая: прозвище Мордвин перешло в фамилию без изменений, без типичных суффиксов -ов или -ин. Такое случалось, когда прозвище было настолько устойчивым, что закреплялось как родовое имя. Фамилия Мордвин — редкий пример, где этноним стал фамилией напрямую, а не через притяжательную форму «Мордвинов». Последняя, кстати, встречается чаще, и она образована по обычному правилу: «чей?» — Мордвинов, то есть сын Мордвина. Сама фамилия Мордвин звучит как ответ на вопрос «кто?», что характерно для прозвищ, которые носил ещё сам родоначальник.

В письменных источниках прозвище Мордвин фиксируется с давних пор. Уже в новгородских и московских документах XV–XVI веков встречаются люди с таким именованием, и не все они были мордвой по крови. Для русского человека той эпохи «мордвин» — это и этническая принадлежность, и бытовая характеристика: житель определённых земель, часто рязанских, нижегородских или тамбовских окраин, где русские и мордовские сёла стояли вперемешку. Поэтому предок Мордвиных мог быть и чистокровным мокшанином или эрзянином, и обрусевшим соседом, получившим прозвище за связь с этими краями.

Стоит учитывать и то, что фамилия Мордвин не имеет отношения к слову «морда» — это народная этимология, которая ничего общего с историей не имеет. Корень здесь чисто этнический, и попытки искать в нём что-то обидное или пренебрежительное ошибочны: в древности слово «мордвин» было нейтральным именованием народа, а не оскорблением.

В наши дни фамилия Мордвин встречается нечасто, но она сохранилась в разных регионах России, особенно там, где исторически жила мордва, — в Поволжье, в Нижегородской, Пензенской, Саратовской областях. Носители фамилии, скорее всего, и не задумываются, что их родовая память уходит к народам, которых упоминал ещё Геродот и которые веками соседствовали с русскими, то воюя, то торгуя, то сливаясь в единый культурный мир. Фамилия Мордвин — это короткий след той давней встречи двух миров.