Фамилия Мордвин (в форме множественного числа — Мордвины) напрямую связана с этнонимом «мордва». В основе лежит прозвище Мордвин, которое давали либо человеку этой национальности, либо русскому, долго жившему среди мордвы или выходцу из краёв, где это племя было коренным. Так что главный вопрос — не «что означает фамилия», а «кого именно так прозвали», и здесь есть развилка.

Сам этноним древний. Геродот в V веке до н. э. описывал племена андрофагов и тиссагетов, которых исследователи соотносят с предками мордвы — мокшанами и эрзянами. Археологически мокшане тяготели к верховьям Дона, Мокши и Хопра, а эрзяне — к бассейну Оки и Волги. Позже мокшане оказались в орбите Хазарского каганата и Владимиро-Суздальского княжества, а эрзяне — Волжской Булгарии и Нижегородских земель. Расселение на восток шло постепенно, часто как отступление перед русской колонизацией. Эти исторические перипетии объясняют, почему прозвище Мордвин могло возникнуть в разных регионах — от рязанских и нижегородских пределов до более восточных территорий.

Словообразовательная модель проста: прозвище Мордвин перешло в фамилию без изменений, по типу «бесфамильных» имён, которые закреплялись за потомками. Это характерно для раннего пласта русских фамилий, когда прозвище отца становилось наследственным именем семьи. Позже от формы Мордвин естественно образовались притяжательные фамилии Мордвинов, Мордвинцев и другие, но сама фамилия Мордвин сохранила архаичный вид.

Носители фамилии Мордвины, скорее всего, происходят от одного человека, которого в документах записали просто по прозвищу. Вопрос, был ли он этническим мордвином или русским, жившим в мордовском окружении, остаётся открытым. Второй вариант не менее вероятен: в пограничных зонах прозвища по соседнему народу давали легко, и они не всегда означали кровное родство.

Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс шёл столетиями, а письменные источники фиксируют лишь часть реальных прозвищ. Но сама фамилия Мордвин — живой след межэтнических контактов на русских окраинах, памятник тому, как этноним превращался в личное имя, а затем в родовое.