Фамилия Мордвинов — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. Основа здесь — слово «мордвин», то есть представитель угро-финского народа мордва, который исторически населял бассейны рек Мокши и Суры, а также междуречье Волги и Белой. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Мордвинов буквально означает «сын Мордвина», «потомок того, кого звали Мордвин».

Само прозвище Мордвин могли дать по двум причинам. Первая и самая очевидная — этническое происхождение предка: он действительно был мордвином по национальности. Вторая — географическая: русский человек, долго живший в мордовских землях или перебравшийся оттуда, тоже вполне мог получить такое прозвище от соседей. В старину этнонимы часто становились личными прозвищами, и это не всегда означало прямое родство с народом — так могли назвать за сходство обычаев, манеру речи или просто по месту жительства.

Интересно, что фамилия Мордвинов не единична в этом ряду. По той же модели образованы родственные фамилии Мордвинцев, Мордвиновский, а также более редкие Мордва и Мордвинкин. Все они отталкиваются от одного корня, но закреплялись в разных регионах и сословиях. Мордвинцев, например, чаще встречается на юге России и Украине, где суффикс -ев после ц типичен для местной ономастики.

Точное время возникновения фамилии Мордвинов назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Но сам факт, что в основе лежит прозвище, а не крестильное имя, говорит о том, что предки носителей этой фамилии были людьми заметными: прозвища в народной среде давали не случайно, а за характерную черту, происхождение или род занятий. В документах XVII века мордвинами в переписных книгах нередко записывали крестьян и служилых людей, живших в Поволжье, поэтому географически фамилия чаще всего уходит корнями именно в те края.

Сегодня фамилия Мордвинов нередко воспринимается как указание на национальность предка, но не всегда это было так прямолинейно. В некоторых случаях прозвище могло закрепиться за человеком, который торговал с мордвой или знал их язык, — подобные «профессиональные» этнонимы тоже встречались. Однако версия о прямом родстве с мордовским народом остается основной и наиболее правдоподобной.

Как бы то ни было, фамилия Мордвинов — это живой след этнической истории России, напоминание о многовековом соседстве славян и угро-финских племен. Она сохранила в себе память о народе, который дал название целому пласту русских фамилий, и сегодня звучит как своеобразный памятник той эпохе, когда прозвище могло стать семейным именем на века.