Фамилия Мордвов — наглядный пример того, как этническая принадлежность или место жительства предка становились семейным именем. В основе фамилии лежит прозвище Мордва, которое давали человеку по двум основным причинам: либо он сам был мордвином по происхождению, либо жил среди мордовских племён в бассейнах рек Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой. Такое прозвище закреплялось за человеком в русскоязычной среде, где национальность или территория проживания часто становились главным отличительным признаком.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Мордв- добавили суффикс -ов, который изначально указывал на принадлежность потомку. То есть Мордвов буквально значит «сын Мордвы», а само прозвище Мордва со временем превратилось в фамилию, переходя от отца к детям. Похожие фамилии — Черемисов, Мещеряков, Татаринов — работают по тому же принципу: они фиксируют не личное качество, а этнический или географический маркер.

Интересно, что в данном случае прозвище образовано от собирательного названия народа, а не от личного имени. Мордва — это общее имя для двух родственных угро-финских народов, эрзи и мокши, которые издавна соседствовали с русскими в Среднем Поволжье. Поэтому фамилия Мордвов могла возникнуть в тех краях, где русское и мордовское население жило вперемешку: на территории современных Нижегородской, Пензенской, Симбирской губерний, в районах пересечения русских и мордовских земель.

Точное время появления фамилии назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Пик закрепления таких «этнических» фамилий приходится на XVII–XVIII века, когда активно шло освоение Поволжья и русские переселенцы активно контактировали с местными народами. Но нельзя исключать и более раннее возникновение прозвища, которое лишь позже оформилось в фамилию.

Встречаются и другие варианты написания — Мордвинов, Мордвинцев, Мордовин. Они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о живом народном словообразовании. Фамилия Мордвов, при всей своей простоте, — памятник не столько славянской письменности, сколько русской бытовой культуры, которая умела лаконично и точно обозначить человека через его корни.