Фамилия Моренко звучит как типичное украинское образование, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко в украинской ономастике — один из самых распространённых показателей патронимической фамилии, то есть фамилии, образованной от имени или прозвища отца. Дословно Моренко означает «сын Моры», а сама основа фамилии — прозвище Мора.

Откуда взялось прозвище Мора? Здесь открывается простор для размышлений, и единой точки зрения нет. Самая очевидная версия связывает его с украинским глаголом «морити», который имеет два основных значения: «отравлять» и «доводить до истощения, мучить». Если следовать этой логике, то Морой могли прозвать человека, который выглядел крайне измождённым, болезненным, словно его кто-то «морил» — изнурял тяжёлым недугом или непосильной работой. В народе такие прозвища часто давали худым, бледным людям, и оно закреплялось за ними на всю жизнь.

Однако у глагола «морити» есть и второе, ремесленное значение, которое даёт совершенно иную трактовку. Морить — значит обрабатывать древесину особым способом: выдерживать её в воде или специальном растворе, чтобы придать прочность и тёмный оттенок. В этом случае Мора — это не болезненный человек, а мастер, который занимался морением дерева. Такое прозвище было бы скорее уважительным, указывающим на профессию. Эта версия выглядит не менее правдоподобной, особенно если учесть, что в сёлах, где деревообработка была обычным делом, ремесленные прозвища встречались повсеместно.

Интересно, что фамилия Моренко не единственная в этом ряду. Если копнуть глубже, можно найти родственные фамилии: Моренков, Моренчук, Моренко. Все они образованы от одной основы — Мора, но с разными суффиксами, что говорит о широком распространении прозвища в разных регионах Украины и юга России. Это лишний раз подтверждает, что прозвище было живым и употребительным, а не случайным.

Со временем прозвище Мора, которое изначально присоединялось к наследственному имени для уточнения, полностью вытеснило его. Оно стало использоваться и в повседневной жизни, и в официальных документах, а затем, с появлением фамилий как обязательного атрибута, закрепилось в форме Моренко. Так за человеком, которого когда-то назвали Морой за худобу или за мастерство, осталось имя, перешедшее к его детям и внукам.