Фамилия Мортаев — один из тех случаев, когда на стыке языков и культур рождается неочевидная, но логичная модель. Чтобы понять её происхождение, нужно сразу отбросить привычку искать русский корень. Никакой «мор» или «тай» здесь не работают.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: фамилия образована от личного имени или прозвища Мортай. Само имя Мортай — это типичная тюркская (скорее всего, татарская или башкирская) форма. В её основе лежит арабское имя Муртаза (Мортаза), что означает «избранный», «довольный» (один из эпитетов пророка Мухаммеда). В тюркской среде имя приобрело огласовку «Морта» и уменьшительный аффикс -ай, характерный для имён (ср. Алтай, Каратай). Таким образом, Мортай — это ласкательно-уважительная форма от Муртаза, а Мортаев — буквально «потомок Мортая».

Географически фамилия плотно привязана к Волго-Уральскому региону — Татарстану, Башкортостану, Оренбуржью. Встречается также у казахов, где форма Мортаев (Мортаев) образована по той же схеме, но с другим суффиксом. Это не случайность: имя Муртаза популярно во всём исламском мире, а в тюркской среде оно давало множество производных.

Интересная деталь, которую редко замечают: написание через «о» (Мортаев) — это не ошибка, а отражение реального произношения. В татарском языке звук [у] в первом слоге под влиянием соседних согласных часто редуцируется или переходит в нечто среднее между «о» и «у». Поэтому в документах XIX века можно встретить и «Муртаев», и «Мортаев», и даже «Муртазин» — последняя форма с другим суффиксом (-ин). Мортаев — это та ветвь рода, где имя зафиксировали на слух, а не по арабскому написанию.

Сословно предки Мортаевых, скорее всего, были служилыми татарами или башкирами-вотчинниками. В XVIII–XIX веках многие носители этой фамилии числились в тептярском или ясачном сословии, то есть платили подать, но сохраняли личную свободу. Фамилия не редкая, но и не массовая — она чётко маркирует родовую память о конкретном предке по имени Мортаза (Мортае).