Фамилия Мощеников — один из тех случаев, когда внешне понятная основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «мощ-» намекает на силу, могущество или, возможно, на мощёную дорогу. Однако фамилия образована не от прилагательного «мощный», а от прозвища или профессии, связанной с глаголом «мостить» — то есть мостить улицы, дороги или полы.

В центре фамилии — слово «мощеник». В старину так называли не «мошенника» в современном смысле слова (обманщика), а мастера, который занимался мощением. Чередование «щ» и «ст» (мостить — мощу — мощеник) — норма для русского языка, и в говорах слово «мощеник» (или «мощённик») означало именно мостовщика, человека, укладывающего камни или деревянные плахи на дорогах и площадях. Суффикс «-ик» указывал на лицо по занятию, а затем появился типичный патронимический суффикс «-ов»: Мощеников — буквально «сын мощеника».

Интересно, что фамилия могла возникнуть в двух разных социальных средах. В городах, где мощение улиц было насущной задачей, «мощениками» называли ремесленников-каменщиков узкой специализации. В сельской местности, особенно в северных и центральных губерниях, «мостить» могли деревянные мостки через болота или гати — и прозвище Мощеник получал тот, кто прокладывал такие дороги. Таким образом, предки носителей фамилии могли быть как городскими мастерами, так и крестьянами, занимавшимися дорожными работами.

Фамилия довольно редкая и имеет характерную «северную» окраску. Суффикс «-ов» в сочетании с основой на «-ик» чаще встречается в фамилиях, образованных от названий профессий с уменьшительным или личным суффиксом (сравните: Кожевников, Печников, Свечников). В отличие от фамилий на «-щиков» (Мостовщиков), форма Мощеников отражает более древний вариант произношения — без вставного «т» перед «щ». Это позволяет предположить, что фамилия закрепилась в письменных источниках до того, как в литературном языке утвердилось написание «мостовщик».

Ономастические словари (в частности, работы Б. Унбегауна) относят такие фамилии к группе «профессиональных» — одних из самых прозрачных по значению, но с поправкой на диалектную фонетику. Версия о связи с «мошной» (кошельком) или «мошенничеством» лингвистически маловероятна: в этих словах корень «мош-» (от «мошна»), а в фамилии — «мощ-» с твёрдым «щ». Так что никакого криминала в происхождении нет: предки Мощениковых просто клали камни и брёвна, делая дороги проходимыми.