Фамилия Моторняк — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, родилось не от профессии, а от свойства характера или поведения. В её основе лежит слово «моторный» — в южнорусских и украинских говорах так говорили о человеке подвижном, юрком, живом, который всё делает быстро и суетливо, «как мотор». Суффикс -як типичен для украинской и польской ономастики: он образует фамилии от прилагательных и существительных, часто с оттенком носителя признака (ср. Костяк, Скрипняк). Таким образом, Моторняк — это «тот, кто моторный», непоседа или расторопный работник.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с украинским словом «моторити» — говорить без умолку, болтать. В этом случае прозвище Моторняк мог получить говорун или балагур. Однако первое объяснение — с «моторным» человеком — выглядит логичнее, потому что в народной речи «моторный» чаще относилось к физической проворности, чем к речевой активности.

Географически фамилия привязана к западноукраинским землям и югу России, где было сильно украинское влияние. Встречается она в основном в Волынской, Ровенской, Тернопольской областях Украины, а также в Краснодарском крае и Ростовской области России — регионах массового переселения малороссов в XIX–XX веках. В отличие от фамилий на -енко или -ук, суффикс -як не самый распространённый, что делает Моторняк более локальной и узнаваемой.

Фамилия не имеет отношения к современному значению слова «мотор» как двигатель или автомобиль. Это народное прозвище, которое закрепилось за человеком и передалось потомкам. В дореволюционных документах носители фамилии числились в основном среди крестьян и казаков, то есть сословной элиты среди Моторняков не было — это фамилия простого люда, прозванного за живой нрав.