Фамилия Моттаева — одна из тех, что сразу выдают географию предков. Её основа, корень «Мотт-», с высокой долей вероятности восходит к вайнахским (чеченским или ингушским) языкам. В этих языках слово «мотт» означает «язык» (как орган речи или как наречие). Однако прозвище или имя Мотт могло быть связано не напрямую с языком, а с переносным значением — «говорливый», «красноречивый» или, наоборот, «молчаливый» (по принципу противопоставления). В ономастике Кавказа нередки случаи, когда личное имя или прозвище становилось родовым именем, а затем и фамилией.

Суффикс «-ева» в конце указывает на принадлежность — буквально «дочь (или жена) Мотты». В русской традиции этот суффикс стал стандартным окончанием для фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на согласный, но в случае с фамилией Моттаева он выполняет скорее грамматическую роль, прикрепляя кавказскую основу к русской модели оформления фамилий. Интересно, что мужской вариант фамилии — Моттаев — в чеченской среде мог образовываться с помощью суффикса «-ев» напрямую, без промежуточного отчества, что типично для фамилий горских народов, вошедших в российский документооборот в XIX веке.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Моттиев или Моттуев, показывает, что вариации написания возникали из-за разного восприятия гортанных звуков чеченского языка русскими чиновниками. Фамилия Моттаева — одна из самых распространенных на территории Чечни и Ингушетии, особенно в высокогорных районах. Поскольку в основе лежит конкретное слово, а не имя пророка или титул, можно предположить, что предок носителя фамилии был не духовным лицом, а простым горцем, получившим прозвище за свою речь или характер. Сословно фамилия не несет маркера княжеского или дворянского происхождения — это фамилия свободных общинников, что подтверждается общей картиной вайнахских родовых имен.