Фамилия Моттаев — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее, чем прозрачная этимология. Скорее всего, перед нами фамилия осетинского или ингушского происхождения. В осетинском языке есть имя-основа Мотта, которое может быть вариацией имени Мухаммед или же восходить к местному прозвищу. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или «а» (Мотта → Моттаев), что типично для фамилий кавказских народов, адаптированных русской письменностью. В ингушском языке фамилии на -ев также распространены, и Моттаев мог образоваться от имени Мотт (в значении «язык», «речь»), то есть предка могли прозвать Говорун или Красноречивый.

По модели образования Моттаев — патроним, то есть фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: сын Мотты. В русской традиции носители таких фамилий — потомки человека по имени или прозвищу Мотта. Версия о происхождении от русского слова «мот» (расточитель) маловероятна: тогда фамилия писалась бы через одно «т» (Мотов) и имела бы суффикс -ов, а не -ев.

Встречается фамилия преимущественно на Северном Кавказе, в частности в Северной Осетии и Ингушетии, а также среди диаспор в других регионах России. Фамилия не относится к числу широко распространенных дворянских родов — это фамилия крестьянского или горского происхождения, зафиксированная в документах не ранее XIX века, когда начался массовый учет населения. Ономастические словари упоминают осетинский корень «мотт» (место, страна), но в фамилии эта основа не прослеживается напрямую: скорее всего, перед нами личное имя, а не топоним.

Спорных версий немного: некоторые исследователи допускают тюркское влияние, где «моттай» могло означать «крепкий», «сильный», но это лишь гипотеза без надежного подтверждения. Самый правдоподобный путь — от осетинского или ингушского имени, которое в русской записи получило окончание -ев. Если вы носите фамилию Моттаев, ваши предки, вероятно, жили в горных аулах и принадлежали к одному из вайнахских или иронских обществ.