Фамилия Мотева — женская форма фамилии Мотёв, и её происхождение связано с разговорным вариантом имени Матвей. В русских говорах имя Матвей нередко сокращали до «Мотя» или «Мотё»: так называли детей и взрослых в быту, и это сокращение дало жизнь целому гнезду фамилий — Мотев, Мотин, Матвеев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Мотев, то есть сын или потомок Моти, Мотё. Фамилия Мотева, соответственно, означает «дочь/жена Мотева» или просто «из рода Мотевых».

Менее распространённая версия выводит основу из тюркских языков, где «мот» или «моте» могло означать «храбрый», «сильный» или даже «герой». В пользу этого говорит то, что фамилия встречается не только в центральной России, но и в Поволжье, в регионах с давним татарским и башкирским населением. Однако здесь есть нюанс: в тюркских языках такое слово не является общеупотребительным, и скорее всего, это случайное совпадение с русским прозвищным именем. Этимологи чаще склоняются к первой, славянской версии, как более логичной и подкреплённой живой речевой традицией.

В исторических документах фамилия Мотев (и Мотева) фиксируется с XVII века. Например, в переписных книгах Новгородской земли встречаются крестьяне Мотёвы — это указывает на то, что фамилия бытовала в среде черносошных крестьян, то есть свободных земледельцев, а не крепостных. Позже, в XIX веке, Мотевы записаны в Тверской, Смоленской и Калужской губерниях — в основном это были государственные крестьяне и мещане.

Интересная деталь: фамилия Мотева нередко путается с фамилией Матева (от имени Матвей с другим суффиксом) или Мотова (от «мот» — расточитель, кутила). Но Мотева — это именно «Мотин род», без оттенка мотовства. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, его звали в деревне попросту Мотя, и это имя закрепилось за целым семейством.