Фамилия Мотовы принадлежит к древнему пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Мот, и у этого прозвища есть как минимум три объяснения, каждое из которых по-своему раскрывает возможный облик предка.

Самая распространённая версия связывает прозвище с нарицательным «мот» — гуляка, кутила, расточитель. Такое прозвище отражало особенности характера и поведения: человека, который не считал денег и жил на широкую ногу, в народе могли прозвать Мотом. Это типичная модель для русских прозвищ, где внешняя черта или манера поведения становилась именем, закрепляясь за человеком и его потомками.

Вторая версия относит прозвище Мот к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий. Мотом могли называть того, кто занимался мотанием пряжи — в старину эта работа была распространена в крестьянских хозяйствах. Такая гипотеза тоже имеет право на существование, хотя и уступает первой по распространённости: прозвища по ремеслу обычно более конкретны и чаще связаны с инструментом или продуктом труда, чем с самим действием.

Третья, менее вероятная гипотеза, отталкивается от глагола «мотчать» — «медлить, тянуть, мешкать». В этом случае Мотом называли медлительного, нерасторопного человека. Версия правдоподобна с точки зрения языка, но встречается реже, поскольку глагол «мотчать» в русских говорах был не так широко распространён, как слово «мот».

Фамилия Мотов образована по стандартной модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Мотов — сын Мота, потомок человека по прозвищу Мот. Такая модель была одной из самых продуктивных в русской антропонимии, поэтому фамилия Мотов встречается в разных регионах России, хотя точное место и время её возникновения сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий растянулся на столетия. Но сама фамилия остаётся живым памятником славянской письменности и культуры, сохранившим память о прозвище далёкого предка.