Фамилия Мотовичев — довольно редкая и прозрачная по происхождению, но с неожиданным смысловым поворотом. Её основа — слово «мотовило», которое в старину обозначало не какой-то механизм, а простое приспособление для сматывания пряжи: деревянную рогатку или катушку, на которую наматывали нитки. Прозвище Мотовило могли дать человеку по двум совершенно разным причинам. Первая — профессиональная: так называли того, кто изготавливал эти мотовила или постоянно работал с ними, например, прядильщика или ткача. Вторая — ироничная: в народе «мотовилом» дразнили человека высокого, худого и нескладного, напоминающего эту длинную палку с рожками. Какая из версий верна для конкретного рода — теперь не установить, но обе имеют право на существование и встречаются в русской ономастике.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную патронимическую модель: Мотовичев — это сын Мотовила, то есть потомок человека с таким прозвищем. Форма с «-ев» вместо более ожидаемого «-ов» объясняется тем, что основа «Мотовил» заканчивается на мягкий согласный «л». В северных и центральных говорах, где фамилия встречается чаще, такой суффикс — обычное дело. Если бы прозвище звучало как «Мотовила» (с ударением на «и»), фамилия могла бы стать Мотовилин, но русский язык предпочёл вариант с «-ев», закрепив именно мужскую форму прозвища.

Интересно, что фамилия Мотовичев не имеет отношения к глаголу «мотать» в смысле «тратить деньги» (мот, мотовство). Это случайное созвучие, которое может ввести в заблуждение. «Мотовило» — сугубо предметное слово из крестьянского обихода, и предки носителей фамилии, скорее всего, были ремесленниками или земледельцами, а не транжирами. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель описывается как типичная для прозвищ по орудиям труда, хотя сама фамилия Мотовичев в его перечнях не выделяется как широко распространённая.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Костромской областям — регионам, где было развито льноводство и домашнее ткачество. Там же встречаются однокоренные фамилии Мотовилов, Мотовилин, Мотов. Мотовичев — вариант более редкий, но именно он сохранил в своей основе не имя или прозвище, а название конкретного предмета, который в XIX веке был в каждом доме, а сегодня забыт. Так что за фамилией стоит не личность, а вещь — простая деревянная рогатка, без которой не обходилась ни одна пряха.