Фамилия Мотьева хранит память о прозвище далекого предка — Моть. В основе этого прозвища лежит диалектное слово «мотья», которым в старину называли пленки, силки и волосяные петли на бечевке, предназначенные для ловли птиц. Поэтому прозвище Моть, скорее всего, относилось к профессиональным именованиям и указывало на род занятий человека. Так могли назвать того, кто изготавливал силки на продажу, или же самого птицелова.

На Руси птицеловство считалось уделом бедных, и птиц — чижей, щеглов — держали в основном люди небогатые. Клетки с пернатыми певцами были постоянными спутниками ремесленников и мастеров, а потому промысел этот был знаком многим, хотя и не считался прибыльным. Прозвище Моть закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем, по обычной для русских фамилий модели, легло в основу фамилии Мотьев. Суффикс -ев указывает на принадлежность потомку: сын, внук или более отдаленный наследник человека по прозвищу Моть получал фамилию Мотьев.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая, и ее написание с буквой «е» после мягкого согласного выдает севернорусское или, возможно, сибирское происхождение рода. В тех краях диалектные слова, подобные «мотье», сохранялись дольше и охотнее, чем в центральных говорах. Сравните с однокоренными, но более распространенными фамилиями Мотин или Мотькин — они образованы от той же основы, но с другими суффиксами, что говорит о разных путях закрепления прозвища в разных семьях. Так что за простым на первый взгляд прозвищем стоит целый пласт народного быта: и снасть для ловли, и скудный промысел, и меткое слово, которым наделили человека.