Фамилия Мотьев — редкий и самобытный случай, когда в основе родового имени лежит не имя, а прозвище, связанное с забытым ремеслом. Вопреки ожиданию, корень здесь не имеет отношения к глаголу «мотать» или имени Матвей (от которого обычно образуются Матвеевы). Основа другая — диалектное слово «мотья», которое означало «плёнки, силки, волосяные петли на бечёвке для ловли птиц».

Прозвище Моть, от которого пошла фамилия, носило профессиональный характер. Так на Руси могли назвать человека, который изготавливал силки на продажу, или же самого птицелова. Показательна социальная подоплёка этого занятия: птицеловство считалось уделом бедняков. Клетки с чижами и щеглами были постоянными спутниками ремесленников и небогатых мастеров — это дешёвое удовольствие скрашивало будни простого люда. Поэтому прозвище Моть закрепилось именно за человеком из низовых слоёв населения, а не за знатным охотником.

Суффикс -ев в фамилии указывает на классическую патронимическую модель: Мотьев — это «сын Мотя». Такую форму получили прозвища и имена, оканчивающиеся на мягкий согласный. Со временем прозвище перестало быть уличным и закрепилось за потомками как наследственное имя, перейдя в разряд фамилии.

Любопытно, что фамилия не привязана к одной местности: диалектное слово «мотья» встречалось в разных говорах, а сам промысел был распространён повсеместно. Поэтому сказать точно, где именно возникла фамилия, нельзя — процесс формирования шёл в разных регионах независимо. Окончательно восстановить географию и время появления фамилии Мотьевых можно лишь на основании серьёзных генеаленических исследований с привлечением архивных документов. Сама же фамилия остаётся живым напоминанием о том, как прозвище по ремеслу становилось семейным именем, сохранившим память о занятии далёкого предка.