Фамилия Можайцева напрямую связана с древним русским городом Можайском, который стоит на западе Московской области. В основе фамилии лежит прозвище Можаец — так в старину называли выходца из этих мест, жителя Можайска или его окрестностей. Потомки человека с таким прозвищем со временем закрепили за собой фамилию Можайцевы.

Историческая подоплёка у этой фамилии солидная. Можайск — город-крепость, известный по летописям с 1231 года. Он пережил непростую судьбу: сначала входил в состав Смоленского княжества, а с 1303 года оказался под рукой Московского княжества, став важным форпостом на западных рубежах. Само название города, а вслед за ним и фамилии, восходит к реке Можайке. Здесь лингвисты не пришли к единому мнению. Наиболее правдоподобной выглядит версия о финно-угорском следе: в основе гидронима лежит корень «маз-» или «моз-», который переводится как «мелкий». То есть Можайка — это «мелкая», небольшая речка. Впрочем, есть и другие трактовки, но эта — самая распространённая в ономастической литературе.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского Севера и центральных областей. От прозвища Можаец через притяжательный суффикс -ев- образовалась форма «Можаев», а затем, с добавлением патронимического окончания, возникла и женская форма Можайцева. Обратите внимание на чередование: в прозвище звучит «ц», а в фамилии — «йц». Это не ошибка, а особенность русского произношения и написания, которая закрепилась в документах. По сути, фамилия отвечает на вопрос «чей ты?» — сын или дочь Можайца.

Интересно, что фамилия Можайцева встречается реже, чем её «братья» Можаев или Можайский. Последняя, как правило, указывала на дворянское происхождение или принадлежность к церковной иерархии, тогда как Можайцева — фамилия крестьянская и мещанская. Она закрепилась за простыми людьми, которых прозвали по месту рождения. Такой способ идентификации был очень распространён на Руси: людей часто называли не по имени, а по тому, откуда они пришли. Поэтому предок Можайцевых мог быть и ратником, и пахарем, и торговцем, но главное — он был человеком, покинувшим родные можайские земли и унёсшим их имя в своей фамилии.