Фамилия Можневская — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. Её основа однозначно связана с названием населённого пункта: деревни Можнево, Можневка или подобных. Такие топонимы встречаются в основном на западе России, в частности в бывших Псковской и Смоленской губерниях, а также в Беларуси. Корень «можн-» в них, скорее всего, восходит к диалектному слову «можный» — то есть «сильный, могучий, крепкий». В старину так могли назвать и речку с полноводным течением, и селение, основанное рослым, здоровым родом.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна. Суффикс «-ск-» указывает на принадлежность к местности, а окончание «-ая» — на женский род. В классической русской традиции фамилии на «-ский» первоначально закреплялись за дворянством и духовенством, но к XIX веку распространились и среди крестьян, особенно после отмены крепостного права. Можневская — это форма, которая могла возникнуть в семинарской среде (по названию села, где стояла церковь) или как прозвание помещицы, владевшей деревней Можнево. Мужской вариант — Можневский.

В отличие от распространённых фамилий на «-ов» от личных имён, Можневская — редкая и территориально привязанная. Её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних сёл. Если обратиться к историческим спискам, то в метрических книгах XIX века фамилия встречается в основном среди мещан и государственных крестьян западных губерний. Интересно, что ударение в ней плавающее: в разных говорах могут произносить и Можне́вская, и Мо́жневская. Первый вариант ближе к литературной норме, второй — к местному диалекту, где ударение иногда смещается на корень.

Других версий происхождения, кроме топонимической, практически нет. Связывать фамилию напрямую с глаголом «мочь» или существительным «мощь» лингвистически неверно: в словообразовании участвовал именно прилагательный суффикс «-н-», давший основу «можн-». Так что предки современных Можневских — это люди, получившие фамилию по месту жительства: либо крестьяне, переселившиеся из деревни Можнево, либо священники, служившие в храме, который стоял в той же местности.